Jairo Varela Martínez (9 de diciembre de 1949, Quibdó, Colombia - 8 de agosto de 2012, Cali, Colombia), nació en un hogar formado por el comerciante antioqueño Pedro Antonio Varela Restrepo y la escritora y poetisa chocoana Teresa de Jesús Martínez Arce. Falleció el 8 de agosto de 2012, a causa de un infarto cuando se encontraba en el baño de su casa en al ciudad de Cali
Su primer contacto con la música se produce a los ocho años de edad, en el barrio Roma de Quibdó en donde conformó la agrupación "La Timba", que en esencia era una dulzaina, bongó, maracas y güiro. Su dualidad talento artístico y habilidad comercial la hereda de su abuelo Eladio Martínez Vélez, considerado por los historiadores como uno de los primeros industriales de raza negra en Colombia.
De su abuelo aprendió mecánica, ebanistería y guitarra. En conversaciones con amigos, Varela ha confesado que su abuelo se le ha aparecido en hoteles y escenarios de todo el mundo, como negándose a dejar de ser su guía espiritual.
Su padre y su madre se separaron cuando Marta, su hermana menor, tenía tres años de edad. Jairo lo conoció a los 9 años y lo recuerda como un hombre callado, taciturno, reservado y muy trabajador. Su madre, Doña Teresa Martínez de Varela, es una gran escritora que nunca se opuso a su vocación musical, más bien le abonó el terreno desde niño para cuando creciera se lanzará al difícil arte de hacer canciones. "Desde el comienzo ella vio mis aptitudes. A los ocho años me regalo una guitarra con el poco dinero que había. Imagínense, hizo el esfuerzo de su vida para hacerme ese regalo", recuerda Varela.
La infancia, la pubertad, la adolescencia y parte de su vida adulta, transcurrieron en Quibdó, su pueblo natal, al que le ha cantado en tantas oportunidades. Hacia la década de los 70, con su madre y su familia, Varela decide cambiar de ambiente y se traslada a Bogotá, en busca de nuevos y más sólidos rumbos.
Sus primeras composiciones fueron "Difícil" y "Atrato Viajero" , ésta última la grabó en tercer disco de Niche en Nueva York bajo el nombre de "Atrateño", con relativo éxito. Posteriormente funda al ya famoso y mitico Grupo Niche, orquesta que hasta el momento ha llegado a ser ícono en su pais, Colombia y que es conocido a nivel mundial; en el mundo de la salsa.
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